Cuando me estaba preparando para visitar a unos amigos en Australia hace unos años, leí un libro sobre todas las formas en que el continente te mataría. La entrada sobre los escorpiones, recuerdo, se destacó porque decía que no se preocupara por ellos, solo les dolían las picaduras. Recordé esto mientras leía una historia sobre el explorador Ludwig Leichhart, un prusiano que llegó a Australia en 1842 y, después de haber estudiado todo, desde filosofía hasta medicina y ciencias naturales, comenzó a documentar la flora, la fauna y la geología del continente. Después de seis años, sin embargo, Leichhart desapareció. Tenía solo 34. Leichhart es famoso en Australia por una expedición que realizó en 1844. Partió del sur de Queensland, cerca del actual Brisbane, y dirigió un pequeño grupo cerca de 3.000 millas hasta Port Essington, en el extremo noroeste del continente. Fue un viaje agotador a través del horrible calor y la humedad. Los hombres tuvieron que comer carne rancia y se cubrieron de forúnculos. Uno fue asesinado por los aborígenes. Cuando Leichhart llegó al destino final de su fiesta el 17 de diciembre de 1845, después de 15 meses de viaje, escribió: "Me sentí profundamente afectado al encontrarme de nuevo en la sociedad civilizada y apenas podía hablar". Aunque Leichhart no tuvo éxito en su misión de encontrar una buena ruta a Port Essington, fue recompensado con medallas de oro de las sociedades geográficas de Londres y París. Una segunda expedición, iniciada en diciembre de 1846, tuvo menos éxito. Leichhart se propuso viajar desde la costa este a la costa oeste (cerc...