Un pomeriggio degli anni '70, un giovane biologo dalla voce dolce osservò un momento decisivo in uno zoo olandese: due scimpanzé maschi combattevano ferocemente, solo per ritirarsi e poi abbracciarsi pacificamente. Invece di consegnare all'oblio l'impatto emotivo di quell'abbraccio come avrebbero fatto molti scienziati contemporanei, Frans de Waal lo descrisse con una parola radicale: "riconciliazione". Cominciò così la tranquilla rivoluzione di de Waal nel modo in cui discutiamo del comportamento animale, in particolare degli incontri spesso aggressivi dei primati. Lo scrittore Richard Conniff ha visitato de Waal nel suo laboratorio presso l'Emory University e ha parlato con lui dell'enorme influenza esercitata dai suoi studi. Gli ammiratori hanno spaziato dal biologo di Harvard E. O. Wilson a Newt Gingrich che, in qualità di presidente della Camera, ha inserito uno dei libri di de Waal in una lista di letture consigliate per i repubblicani entrati. La ragione di tutta questa attenzione è chiara. Dopo aver registrato migliaia di ore a guardare i primati dagli scimpanzé ai macachi, de Waal è arrivato a credere che lungi dall'essere nati "killer scimmie", come sono stati spesso descritti, gli scimpanzé e altri primati sono molto più in sintonia con il processo di pace. "Gli scimpanzé hanno qualcosa come 'preoccupazione per la comunità'", dice. "Vivono in un gruppo e devono andare d'accordo, e la loro vita sarà migliore se la loro comunità è migliore". Alla fine, secondo de Waal, l'evoluzione degli umani e di altri primati potrebbe puntare più verso tale altruismo e cooperazione che una spietata sopravvivenza del più adatto.

Coprisedili, Tappeti auto